Um novo estudo canadense sobre a composição de dois núcleos de gelo ártico desde 1990 aponta para a acumulação de ácido trifluoroacético (TFA), um subproduto atmosférico do HFO-1234yf que está levantando preocupações sobre seu efeito a longo prazo sobre o meio ambiente e a saúde humana.

O ácido trifluoroacético é um dos três ácidos carboxílicos perfluoroalquílicos de cadeia curta (scPFCAs) identificados no estudo - intitulado "Ice Core Record of Persistent Short-Chain Fluorinated Alkyl Acids: Evidence of the Impact From Global Environmental Regulations" - que foi publicado em 23 de abril em Cartas de Pesquisa Geofísica. Os outros dois são o ácido perfluoropropiônico (PFPrA) e o ácido perfluorobutanóico (PFBA).

O estudo, que determinou anualmente o conteúdo dos núcleos de gelo do Devon Ice Cap em Nunavut, Canadá, verificou que os níveis desses "compostos persistentes" aumentaram desde 1990, após a adoção em 1987 do Protocolo de Montreal; que o tratado global resultou na substituição dos gases clorofluorocarbono (CFC) e hidroclorofluorocarbono (HCFC) por hidrofluorocarbonos (HFC) e, mais recentemente, por hidrofluoroolefinas.

"Observamos a importância da substituição de clorofluorocarbono no aumento da deposição de ácido trifluoroacético", disse o estudo. "A deposição de ácido trifluoroacético deve aumentar à medida que novos compostos de reposição de clorofluorocarbono forem sendo introduzidos gradualmente", disse o estudo. Este trabalho demonstra o aumento da carga ambiental dos ácidos perfluoroalquilcarboxílicos persistentes e potencialmente tóxicos de cadeia curta, como resultado da regulação global".

Cora Young, química atmosférica da Universidade de Toronto, no Canadá, e autora correspondente do estudo, é citada pela BBC em um artigo de 14 de maio como dizendo que os níveis de ácidos carboxílicos perfluoroalquílicos de cadeia curta encontrados no gelo ártico estão "na ordem de 10 vezes maiores agora do que vimos antes do Protocolo de Montreal". Embora a toxicidade potencial dos compostos ainda esteja por ser determinada, "sabemos que estamos comprometendo o meio ambiente com uma grande quantidade de contaminação", acrescentou ela.

Além de identificar esses compostos, os pesquisadores do estudo, incluindo Young e Amila De Silva, química da área de Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá, utilizaram a modelagem atmosférica para tentar deduzir as fontes dos compostos, de acordo com um artigo publicado no Chemical & Engineering News de 2 de maio.  Os pesquisadores determinaram que o ácido trifluoroacético era um subproduto do HFC-134a e seu gás de reposição, HFO-1234yf, ambos utilizados como refrigerantes em condicionadores de ar de automóveis.  O HFO-1234yf produz muito mais ácido trifluoroacético do que o HFC-134a na atmosfera, com o ácido trifluoroacético descendo para a Terra nas chuvas. Young foi citado no artigo como dizendo que o ácido trifluoroacético está "provavelmente circulando em todo o Hemisfério Norte".

A análise sugere que o ácido perfluorobutanóico também é um subproduto dos substitutos do clorofluorocarbono, mas os pesquisadores não conseguiram identificar a fonte do ácido perfluoropropiônico.

Estudos prévios com ácido trifluoroacético levantam questões

O ácido trifluoroacético tem sido objeto de inúmeros estudos nos últimos anos. Em janeiro, um estudo publicado na Environment International encontrou níveis elevados de ácido trifluoroacético no sangue humano na China, indicando "exposição humana disseminada" entre a população em geral. "Nossos resultados deram suporte a futuros estudos que precisam explorar mais a fundo as vias de exposição humana e os efeitos tóxicos sobre a saúde humana para esses compostos", disse o estudo.

Um estudo de 2017 da Agência Norueguesa de Meio Ambiente, embora observando que embora o ácido trifluoroacético produzido pelo HFO-1234yf na atmosfera não seja considerado uma ameaça ambiental num futuro previsível, concluiu que a tolerância final da natureza ao acúmulo de ácido trifluoroacético - e seu efeito sobre a saúde humana - permanece uma questão em aberto.

Dada a persistência do ácido trifluoroacético, o risco que ele apresenta aumenta se as emissões de HFO-1234yf para o meio ambiente crescerem, disse o relatório norueguês. Com isso em mente, concluiu que "a eliminação gradual das hidrofluoroolefinas (e consequentemente do ácido trifluoroacético), ou estratégias de redução de emissões juntamente com as melhores práticas que ajudam a garantir a captura eficiente da hidrofluoroolefina/ácido trifluoroacético durante operações de reciclagem, ajudará a reduzir o risco para a saúde humana e ambiental".

Abreviaturas utilizadas no presente texto:

HFO: Hidrofluoroolefina

TFA: Ácido TriFluoroAcético

scPFCAs: Ácidos PerFluoroalquil Carboxílicos de cadeia curta

PFPrA: Ácido PerFluoroPropiónico

PFBA: Ácido PerFluoroButanóico

CFC: ChloroFluoroCarbon

HCFC: HydroChloroFluoroCarbon

HFC: HydroFluoroCarbon

TFP: Tetrafluoropropeno

GWP: Potencial de Aquecimento Global

PFC: PerFluoroalkylCarboxylic

PFCAs: Ácidos PerFluoroalquil Carboxílicos